说到兴登堡，他是德国在第一次世界大战期间最引人瞩目的影响，他是忠君报国的传统普鲁士军人的典型代表。在一战期间，他统帅的德军在大战中创造出了永载军事史的战争神话，并且在这场战争中成长成为了高级军政领导人，从而成为了德意志的实际掌舵人，对德国及欧洲20世纪上半叶的历史产生了深远的影响!
1847年兴登堡出生在一个有军事背景的贵族家庭，兴登堡从小就受到普鲁士尚武精神的熏陶，受父亲影响他从12岁就进军校学习，这使他成为了一个传统的普鲁士贵族军官。他亲自参加了普奥和普法这两场德国历史上影响重大的战争。1896年他便晋升为了将军，事实上在第一次世界大战前他已经从军队退休，但是在他听到战争爆发的消息后，这个顽固的军国主义分子竟然跑到当时德国柏林的德军总参谋部要求军方立刻认命他为德国陆军第四军的统帅(可见他的军事地位在一战前已经非常重要)，最后军方将他派到了东线和沙皇俄国军队交战，他指挥德军赢得坦能堡战役和东普鲁士战役的惊人胜利，以微小代价给俄国以毁灭性打击。经此一战，他声名大震，成为了德国人心目中的战争英雄，并且一路升任德军总参谋长，和他的搭档鲁登道夫一起在战争中架空了德皇威廉二世，他们俩实际上变成了德国命运至高无上的支配者。
1918年德意志帝国由于一战的失败而分崩离析，魏玛共和国成立后他越来越多的参加政治活动，他在回忆录《生平片段》中，宣布德军实际上并没有战败，而是被革命出卖了，这便是“背后一刀”的神话最初的来源，这被希特勒后来大加利用以进行反犹活动。
1925年兴登堡凭借巨大的威望在魏玛共和国大选中胜利，开始了他长达十年的总统生涯。但是当时的德国在他的领导下并没有摆脱一战失败的阴霾，社会经济衰退和政治动乱不堪的乱象始终伴随着他的执政生涯。尤其是在1929年经济危机导致德国形势大乱，他对混乱的德国更加无能为力，他的执政便倾向独裁，不断援引魏玛宪法第48条紧急法令绕过德国国会进行国务处理。这使得兴登堡的权利超过了皇帝，成为独裁者，被人称为“总统陛下”。
到1932年兴登堡已臻85岁。由于他年迈力衰，暗淡精神状态显然无法阻止纳粹运动的兴起，1933年1月30日，受制于当时的政治形式，他被迫任命希特勒为总理，从而开启了纳粹时代的大幕。1934年8月，他病死于诺伊代克，希特勒将他葬在他过去战胜俄罗斯的东普鲁士战场上，并为他树立了一座纪念碑。第二次世界大战末，为了防止他和他夫人的坟墓被苏联军队破坏，德国陆军将它们转移到德国西部。
在第二次世界大战结束后，反纳粹运动在德国兴起，于是从来都是充当“墙头草”的德国人民舆论对他的评价与印象产生了极大的转变，他从一战后的国家英雄变成了二战后心胸狭窄与逃避责任的国家领导人!原因是他任命了希特勒。
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